La papaya è un frutto molto apprezzato sia per il suo sapore delizioso sia per l'eccellente profilo nutrizionale. Solitamente si tende a scartarne i semi e a mangiare solamente la polpa. I semi sono commestibili e anche ricchi di nutrienti benefici. Tuttavia, possono causare alcuni effetti spiacevoli che bisogna considerare prima di mangiarli. Vediamo quali sono i pro e i contro del consumo di semi di papaia e come mangiarli per migliorare la salute.
Proprietà e benefici dei semi di papaya
I semi di papaya contengono diversi micronutrienti essenziali. Sono particolarmente ricchi di polifenoli e flavonoidi, due composti antiossidanti efficaci per combattere i radicali liberi, prevenire lo stress ossidativo e contrastare le malattie croniche [1, 2].
Semi di papaya e proprietà ipocolesterolemizzanti
I semi di papaya contengono una buona quantità di acidi grassi monoinsaturi, tra cui l'acido oleico [3]. Secondo uno studio condotto su persone con diabete di tipo 2, una dieta che prevede il consumo di acidi grassi monoinsaturi potrebbe ridurre i livelli di trigliceridi del 19% e di lipoproteine a bassissima densità (VLDL) del 22% [4].
I semi di papaya forniscono anche una buona dose di fibre. Aumentare l'apporto di fibre può aiutare a ridurre la pressione sanguigna e il colesterolo alto. Un maggiore consumo di fibre è stato altresì associato a un ridotto rischio di malattie cardiache, ictus, diabete e obesità [5].
Semi di papaia contro le infezioni
Secondo uno studio in provetta, l'estratto di semi di papaia è efficace contro tre diversi ceppi di funghi, tra cui l'agente patogeno specifico responsabile della causa di infezioni da lieviti [6].
Un altro piccolo studio ha scoperto che bere una miscela composta da semi di papaia essiccati e miele risulta efficace nell'uccidere i parassiti intestinali [7].
Tuttavia, sono necessari ulteriori studi su larga scala per determinare in che modo mangiare i semi di papaia possa avere un impatto sulle infezioni fungine e parassitarie negli esseri umani.
Semi di papaya per la salute dei reni
La ricerca suggerisce che mangiare semi di papaya potrebbe proteggere e preservare la salute e la funzionalità dei reni.
Uno studio sugli animali ha scoperto che l'estratto di semi di papaia aiuta a prevenire i danni renali nei ratti a cui è stato somministrato un farmaco per indurre tossicità [8].
I semi di papaya sono anche ricchi di antiossidanti, che possono fermare il danno ossidativo alle cellule e proteggere la salute dei reni [1, 9, 10].
Tuttavia, poiché la ricerca in questo settore è ancora limitata agli studi sugli animali, sono necessari ulteriori esperimenti da condurre sull'essere umano.
Semi di papaia e proprietà anti-cancro
Grazie alle loro capacità antiossidanti e ai molti nutrienti, i semi di papaya potrebbero avere proprietà anti-cancro. Uno studio in provetta ha scoperto che l'estratto di semi di papaia ha contribuito a ridurre l'infiammazione e a contrastare lo sviluppo del cancro [11].
Allo stesso modo, un altro studio in provetta ha dimostrato che i semi di papaia sono stati efficaci nel ridurre la crescita delle cellule tumorali della prostata [12].
Anche se questi risultati sono promettenti, sono necessari più studi per valutare gli effetti dei semi di papaia sulla crescita del cancro in vivo.
Semi di papaya per la salute dell'apparato digerente
Come altri semi, anche i semi di papaya sono una buona fonte di fibre alimentari. Le fibre transitano lungo il tratto gastrointestinale senza essere digerite, aggiungendo massa alle feci e promuovendo così la regolarità intestinale.
Una revisione di cinque studi ha rilevato che una maggiore ingestione di fibre è efficace nell'aumentare la frequenza di defecazione nelle persone che soffrono di stitichezza [13].
Accrescere l'assunzione di fibre può influenzare positivamente anche altri aspetti della salute dell'apparato digerente. Gli studi dimostrano che la fibra alimentare può proteggere contro le malattie infiammatorie intestinali, alleviare i sintomi delle emorroidi e prevenire la formazione di ulcere intestinali [14, 15, 16].
Possibili effetti collaterali dei semi di papaya
Sebbene i semi di papaia siano associati a vari benefici, possono esserci alcuni potenziali problemi per la salute.
Alcuni studi hanno dimostrato che i semi di papaya riducono la fertilità negli animali. Per esempio, la somministrazione di grandi dosi di estratto di semi di papaia alle scimmie ha causato una condizione chiamata azoospermia, ovvero la mancanza di spermatozoi nel liquido seminale [17].
Uno studio sui ratti ha avuto risultati simili, riportando che l'estratto di semi di papaia ha ridotto sia il numero degli spermatozoi sia la loro motilità. Tali cambiamenti si sono comunque invertiti nel giro di 45 giorni dopo l'interruzione del trattamento [18].
Bisogna notare che questi studi hanno impiegato un dosaggio molto elevato di semi di papaia. Sono necessari esperimenti sull'uomo per osservare se i semi di papaya mangiati regolarmente possano influire o meno sulla fertilità.
Un altro problema dei semi di papaia può essere dovuto alla presenza di isotiocianato di benzile, un composto che si trova anche in molti tipi di verdure crocifere [19].
Diversi studi in provetta hanno collegato questo composto a una serie di benefici per la salute, specialmente quando si tratta di prevenzione del cancro [20, 21, 22].
Tuttavia, alcune ricerche suggeriscono che potrebbe essere dannoso se assunto in grandi quantità. Per esempio, uno studio in provetta ha dimostrato che la somministrazione di isotiocianato di benzile ha causato un danno significativo al DNA [23].
Un'altra ricerca sui ratti ha rilevato che questo composto ha un effetto tossico sulle cellule sane [24].
Naturalmente, questi studi fanno riferimento a dosi molto concentrate di isotiocianato di benzile in esperimenti condotti sugli animali e in provetta. Sono necessarie ulteriori ricerche per capire in che modo l'isotiocianato di benzile presente in una singola porzione di semi di papaia può influire sulla salute umana.
In conclusione, i semi di papaya sono ricchi di nutrienti e antiossidanti, per cui i loro estratti sono legati a una serie di potenziali effetti benefici per la salute, tra cui l'abbassamento dei livelli delle LDL ("colesterolo cattivo"), la prevenzione del cancro, il miglioramento della digestione e la protezione dei reni. A dosi elevate potrebbero avere effetti collaterali, quindi vanno mangiati con moderazione.