Nella maggior parte dei casi, avvertire il dolore alla milza o al fegato mentre si sta correndo - ma anche quando si stanno svolgendo altre attività fisiche e sport, in particolare nuoto, ciclismo, aerobica, basket, calcio, equitazione - è normale, soprattutto se non ci si allena da molto tempo o si è principianti. Il dolore al fianco sinistro o destro quando si corre può essere provocato da vari fattori; in questo articolo cercheremo di capire quali sono le cause più comuni e come evitare questo fastidio con rimedi e consigli pratici.
In inglese, il dolore al fianco che compare durante l'attività fisica è conosciuto comunemente come "side stitch", letteralmente "fitta al lato". Più tecnicamente, questo disagio viene identificato con l'acronimo ETAP, che sta per "exercise-related transient abdominal pain”, ovvero dolore addominale transitorio legato all'esercizio fisico. Nella maggior parte dei casi, è dovuto alle sollecitazioni sul diaframma che provocano tensioni ai legamenti a esso connessi nonché spasmi o crampi al muscolo stesso. Tutto ciò causa naturalmente dolore al lato destro oppure sinistro dell'addome, più o meno all'altezza dell'ombelico [1]. Cerchiamo di capire meglio nel dettaglio cosa accade.
Quando si inspira, ovvero si immette aria nei polmoni, il diaframma va verso il basso e si contrae; viceversa, quando si espira, il diaframma si alza e si rilassa. Analizziamo ora cosa succede quando si corre. Il movimento sussultorio che si fa durante la corsa incide sul corpo, sulle ossa e anche sugli organi interni. Molti corridori tendono a sincronizzare la respirazione in modo da espirare ogni volta che uno dei piedi tocca terra, facendo così respiri corti e poco profondi. Quando il piede poggia sul suolo, gli organi vengono spinti verso il basso mentre la il diaframma sale. In tal modo si possono arrecare tensioni sugli organi a diretto contatto con il diaframma, come la milza, nonché sui legamenti tra il diaframma e i vari organi a esso connessi, come per esempio il fegato e lo stomaco. Man mano che si continua con la corsa, ciò può causare un indolenzimento per via delle ripetute pressioni sui legamenti e sugli organi intorno al diaframma, ma anche spasmi al diaframma stesso [1].
Inoltre, via via che si prosegue con l'allenamento, il diaframma riceve sempre meno ossigeno, in particolare se si è fuori forma o principianti. In tal modo si può originare un duplice effetto. In primo luogo, i muscoli, tra cui anche il diaframma, che necessitano di maggior ossigeno per via dell'attività fisica saranno più facilmente soggetti a crampi. In secondo luogo, quando si è a corto di fiato, in genere, si tende a fare respiri rapidi e poco profondi. Quando ciò accade, non si dà al diaframma la possibilità di rilassarsi completamente, per cui resta sempre un po' contratto. Questo aggrava ulteriormente le tensioni e le pressioni sugli organi e sui legamenti intorno al diaframma, e aumenta altresì il suo bisogno di ossigeno causato dalla costante contrazione.
Adesso che sappiamo che cosa causa il dolore al fianco sinistro (alla milza) o destro (al fegato), ecco alcuni consigli e rimedi per evitare il fastidio.
● Allenare gli addominali. Rinforzare i muscoli dell'addome aiuta a mantenere una postura corretta e a limitare le pressioni sugli organi interni e sui legamenti connessi al diaframma.
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● Evitare di fare respiri poco profondi e rapidi. Cercare di respirare intensamente e seguendo un ritmo costante, soprattutto mentre si sta facendo un esercizio ad alto impatto come la corsa oppure l'aerobica. Lo stesso vale per gli sport ad alto impatto come il rugby, il calcio, il tennis, la danza.
● In base al lato in cui si avverte la fitta, si può provare a regolare meglio la propria respirazione. Se si tende a respirare quando si atterra sul piede destro, bisogna tenere a mente che si va a creare una maggiore tensione sui legamenti tra il fegato e il diaframma, aumentando l'attrito tra di essi. Quindi, se durante una gara o un allenamento si percepisce dolore sul lato destro, provare a espirare quando è il piede sinistro a toccare terra. Se invece è il fianco sinistro a fare male durante la corsa potrebbe trattarsi del mal di milza da attività fisica; quindi provare a espirare quando si tocca il suolo con il piede destro in modo da diminuire la pressione sul lato sinistro. In entrambi i casi bisogna respirare regolarmente, nel modo più naturale possibile ed evitare di forzare la respirazione.
● Il riscaldamento iniziale è sempre un'ottima strategia per prepararsi alla corsa e, più in generale, a qualsiasi tipo di allenamento. Lo stretching aiuta non solo a prevenire il dolore al fianco sinistro o destro, ma anche a ridurre la probabilità di infortuni. Prima di iniziare a correre, o di eseguire qualsiasi altra attività fisica, è bene riscaldarsi sempre, cercando di allungare anche la zona degli addominali. Se prima di cominciare si avverte già un dolore al lato, provare a fare qualche semplice movimento di stretching mentre si cammina. Per esempio, allungare le braccia verso il cielo mentre si inspira, e poi riportare le braccia lentamente verso il basso mentre si espira. Questo movimento contribuisce ad alleviare alcune delle tensioni sul diaframma e aiuta sbarazzarsi dei dolori laterali.
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● In alternativa allo stretching delle braccia verso il cielo appena descritto, si può provare a premere gradualmente e in profondità con le dita sulla zona in cui si avverte il dolore, quindi massaggiare l'area indolenzita. Nel frattempo respirare profondamente. Questo massaggio dovrebbe accelerare la scomparsa del fastidio.
● Un altro metodo per prevenire il dolore al fianco destro o sinistro è quello di evitare di mangiare entro le tre ore che precedono lo svolgimento dell'attività fisica. Uno stomaco vuoto occupa naturalmente meno spazio nella cavità addominale ed è altresì più leggero. Entrambi questi fattori contribuiscono a ridurre le pressioni sui legamenti tra il diaframma e lo stomaco. Senza considerare che con lo stomaco meno espanso c'è più spazio anche per gli altri organi situati nell'addome. Inoltre, uno stomaco vuoto aiuta a bruciare i grassi più velocemente. Infatti, una volta che il corpo esaurisce il combustibile immediatamente disponibile immagazzinato nei muscoli (glucosio) e nel fegato (glicogeno), dovrà andare a prendere combustibile (carboidrati semplici o complessi) nello stomaco. Se lo stomaco risulta vuoto o comunque privo di ciò di cui l'organismo ha bisogno per ottenere energia sufficiente, la principale risorsa diventerà proprio il grasso corporeo immagazzinato.
● Nel caso in cui si avverte il bisogno di mangiare qualcosa prima della corsa, si consiglia di evitare i cibi contenenti troppi grassi e fibre, poiché questi facilitano la comparsa del mal di milza, ovvero il dolore al fianco sinistro. In ogni caso cercare di non mangiare durante le tre ore precedenti l'attività fisica, in modo da assicurarsi che vi sia una totale digestione degli alimenti. Inoltre, non consumare eccessive quantità di bibite contenenti zucchero, preferendo l'acqua o le bevande ipotoniche durante l'attività fisica.
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Altre possibili cause del dolore al fianco
Uno dei sintomi più comuni dell'appendicite è proprio il dolore al lato destro del quadrante inferiore dell'addome. In genere il dolore è forte e improvviso, quindi non è paragonabile a quello che si avverte al fianco durante una corsa. Tuttavia, nelle fasi iniziali dell'appendicite il dolore addominale può essere più leggero. Se quindi il fastidio dura più di qualche minuto e continua a manifestarsi anche dopo la corsa, si consiglia di farsi visitare da un medico.
Se il dolore al lato si diffonde fino alla spalla e si avverte un senso di oppressione, può trattarsi di un lieve infarto, soprattutto se il disagio interessa la parte sinistra del petto.
Ricordiamo che il dolore al fianco sinistro o destro mentre si corre o si fa una qualsiasi altra attività fisica ad alto impatto può interessare soprattutto i principianti, i quali sono meno allenati e tendono ad avere una respirazione piuttosto irregolare. È naturale che coloro che non sono abituati a correre o a svolgere attività fisica regolarmente avvertono maggiormente lo sforzo dell'allenamento. Con i consigli e i rimedi sopra riportati, si può facilmente prevenire ed evitare il dolore al lato dell'addome, sia esso il mal di milza (sinistra) sia esso il mal di fegato (destra).